A partir de 1450, aproximadamente, una serie de causas concurrieron para dar un nuevo giro a las tendencias económicas, que culminarían a finales del siglo con nuevos descubrimientos marítimos, cuyos efectos no se sentirían hasta el siglo XVI.
En realidad, hasta que Europa encontró nuevas rutas marítimas se hallaba encerrada en todos los frentes. África, con un desierto inhóspito, un Atlántico sin fin, y al este unos países de difícil penetración.
Las principales consecuencias de los descubrimientos marítimos fueron las siguientes: se sacaron de continentes lejanos productos, nuevos o ya conocidos, en cantidades que fueron aumentando; las mercancías europeas y en particular los productos manufacturados se extendieron a lo largo de mercados más vastos; el aumento de la riqueza y de los descubrimientos sanitarios aumentaron la población de manera que un número considerable de europeos emigraron a América, explotándola, y en cuyo trabajo se vieron ayudados por los esclavos que llegaban procedentes de África.
El hacinamiento y la falta de salubridad en los barrios obreros de las grandes ciudades europeas, véase Dickens, supusieron un gran acicate para lo emigración.
Actualmente, el problema es muy distinto en el enfrentamiento Norte-Sur, los inmigrantes no llegan a países vacíos sino a lugares muy poblados, con asentadas tradiciones. Sin embargo, ellos traen las suyas, muchas veces difícilmente compatibles con las nuestras.
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